On n'imagine pas un annuaire du téléphone dans lequel les abonnés seraient listés dans un ordre aléatoire ou dans l'ordre de leur raccordement au réseau. L'ordre alphabétique est essentiel, et toutes les opérations, d'insertion comme de suppression, doivent le respecter.
Les interfaces SortedSet et SortedMap et leurs réalisations TreeSet et TreeMap supposent que leurs éléments ou leurs clés peuvent être comparés par une relation d'ordre. Java exprime cette hypothèse en demandant que la classe des éléments réalise l'interface Comparable ou bien qu'un comparateur soit associé à la collection.