De façon informelle, les types permettent de classifier les données manipulées par les programmes : caractères, entiers, flottants, tableaux, etc. Les données, c'est ce qui occupe la mémoire ; c'est ce qui est modifié, selon le point de vue impératif. Cette classification a au moins un intérêt, qui est de pouvoir interpréter et utiliser correctement ces données, alors qu'elles sont représentées en mémoire, de façon uniforme, par des suites de 0 et de 1. Par exemple, la même suite de 0 et de 1 doit être interprétée différemment selon qu'il s'agit d'un nombre entier ou d'un nombre flottant. De plus, ce ne sont pas les mêmes opérations qui seront exécutées sur des entiers ou sur des flottants : ce sont des « unités fonctionnelles » différentes du microprocesseur qui exécuteront une addition sur des entiers et une addition sur des flottants. Cette notion de type est commune à tous les langages : c'est le typage des données. En Java, ce typage répartit les données en deux grandes catégories : les données primitives et les objets.