Les caractères sont représentés par les valeurs du type char, codé sur deux octets. La plupart des alphabets des langues occidentales peuvent être représentés dans un jeu de caractères codés sur un octet, mais un même jeu de caractères ne peut pas coder simultanément tous les alphabets existants ; dans un souci d'internationalisation, rendu nécessaire à cause de l'Internet, Java utilise deux octets pour coder les caractères : c'est le codage Unicode, qui autorise 201#201 caractères.
Les constantes de type caractère sont notées entre deux apostrophes (en
anglais single quote) : 'A', 'Z', 'a',
';', '4', etc. S'y ajoutent des caractères spéciaux
comme '\n' pour le retour à la ligne et '\t' pour
une tabulation.