Les caractères sont codés sur un octet, ce qui permet un jeu de 
caractères. La plupart des alphabets des langues occidentales
peuvent être représentés dans un jeu de caractères à 8 bits. Certains
langages, comme Java, utilisent maintenant deux octets pour coder les
caractères, ce qui permet de représenter des textes dans d'autres
langues (c'est le codage Unicode ).
Les valeurs de type caractère sont notées entre deux apostrophes
(en anglais single quote ) :
'A', 'Z', 'a', ';', '4',
etc. S'y ajoutent des caractères spéciaux comme '\n' pour le
retour à la ligne et '\t' pour une tabulation, ainsi que
'\0', le caractère nul.
Un caractère peut être lu sur l'entrée standard avec la fonction
scanf, et écrit sur la sortie standard avec printf en
utilisant la conversion %c :
char c;
scanf("%c", &c);
printf("%c", c);
Le type char étant considéré en C comme l'un des types entiers, les opérations arithmétiques lui sont applicables ; un exemple en sera donné dans la définition d'une fonction strcmp de comparaison sur les chaînes de caractères.