Si un programme est une suite de déclarations, il doit contenir au moins une définition de fonction, la fonction principale de nom main ; l'exécution du programme commence par cette fonction. C'est elle qui appelera éventuellement les autres fonctions. Elle permet de communiquer avec le système d'exploitation. Dans sa forme la plus simple, c'est une fonction sans argument, qui retourne un int ; sa définition minimale est la suivante :
int main() {
return 0;
}
L'entier retourné communique à l'interprète de commandes (sous Unix, le shell) le statut d'exécution du programme ; par convention, cet entier est 0 si le programme s'est exécuté sans erreur. Par conséquent, toute fonction main doit se terminer par return 0.
On verra plus loin comment utiliser main pour donner des arguments en entrée à un programme.