Scilab est un langage interprété, à typage dynamique, extensible et gratuit. Il a d'abord été développé sous le nom de Basile (Inria projet Meta2) puis sous le nom de Scilab par le Scilab Group (Chercheurs du projet Inria Metalau et de l'Enpc Cermics). Son développement actuel est coordonné par un Consortium et un nombre non négligeable de contributions proviennent de contributeurs extérieurs. Scilab est un langage portable. Il est porté sur les différentes variantes d'UNiX, mais aussi sur Windows et MacOS X.
On peut considérer que Scilab est un langage de script puisque il peut servir à une illustration algorithmique en quelques lignes. Mais c'est aussi un langage de programmation et la librairie Scilab contient presque 100000 lignes de code de fonctions écrites en Scilab. La syntaxe de Scilab est simple, les données propres au calculs scientifique (Matrices) y sont d'un maniement aisé. Cela conduit a des programmes compacts et lisibles souvent beaucoup courts que des programmes C, C++ ou Java équivalents.
Scilab est avant tout dédié au calcul scientifique. Il permet d'accéder de façon aisée à de nombreuses librairies numériques: calcul matriciel, intégration numérique, optimisation, équations différentielles, .... Scilab est extensible. On peut facilement rajouter de nouvelles fonctionnalités a Scilab avec des librairies extérieures existantes. De nombreuses contributions qui utilisent cette possibilité sont disponibles sur le site officiel de Scilab :
http://www-rocq.inria.fr/scilab/
Un site Scilab à l'Enpc contient de nombreux travaux pratiques illustrant les cours de mathématiques proposée a l'Enpc :
http://cermics.enpc.fr/scilab/
La fenêtre principale de Scilab (dans la version
Unix Gtk) se présente comme sur la figure 3.
La visualisation des résultats numériques peut se faire grâce à une
bibliothèque graphique utilisable interactivement (Voir
Figure 1). Enfin, les aides de toutes les fonctions sont
accessibles en ligne et elles comportent généralement un exemple
de code Scilab illustrant leur utilisation. Les deux commandes les
plus importantes de Scilab sont sans doute help et
apropos, elles permettent de
naviguer dans l'aide. De nombreuses demonstrations sont aussi disponibles en
lignes (Menu demos).