Le style applicatif est entièrement fondé sur l'évaluation d'expressions satisfaisant la propriété : la valeur d'une expression ne dépend que des valeurs des sous-expressions et de l'opération qui les combine . Ce style conduit souvent à des programmes concis et faciles à comprendre, et que certains langages, comme ML, savent exécuter efficacement. Pour écrire des algorithmes quelconques dans le style applicatif, il faut recourir à la récursivité, c'est-à-dire à la capacité d'une fonction de s'appeler elle-même. C, comme Pascal et ML, et à la différence de Fortran 77, permet des définitions récursives de fonctions. Ces définitions sont souvent très naturelles et résultent de techniques générales de résolution de problèmes. Par contre, les programmes ainsi construits ne peuvent pas toujours être utilisés si l'on doit respecter des exigences d'efficacité.
Le style impératif est fondé sur la transformation de la mémoire, au moyen d'instructions, et notamment de l'affectation ; dans ce cas, la valeur d'une expression dépend non seulement de l'opération et des valeurs des sous-expressions, mais aussi de l'état courant de la mémoire. C a été conçu pour la programmation impérative : c'est dans ce style qu'on écrira les programmes les plus efficaces, que les compilateurs sauront le mieux optimiser. Pour écrire des algorithmes quelconques dans ce style, il faut recourir à des structures itératives, par exemple les << boucles >> for et while de C. Ces structures, qui sont souvent plus difficiles à maîtriser, conduisent à des programmes plus difficiles à prouver, mais qui forment la majeure partie de ce que produisent les programmeurs C.