Le style impératif est fondé sur deux sortes de structures : les structures de contrôle (appel de fonction, branchements, itérations) et les structures de données, le contrôle permettant d'assembler des instructions qui opèrent séquentiellement sur des données, en transformant l'état de la mémoire. L'instruction typique de ce style est l'affectation d'une valeur à une variable, et les structures de contrôle typiques sont des itérations (les « boucles » for, while et do). Désormais, la valeur d'une expression dépend non seulement de l'opération et des valeurs des sous-expressions, mais aussi de l'état courant de la mémoire. La notion de valeur cède le pas à celle de variable, la notion d'expression à celle d'instruction. Ces structures, qui sont souvent plus difficiles à maîtriser que celles du style applicatif, conduisent à des programmes plus difficiles à prouver, mais qui forment la majeure partie de ce que produisent les programmeurs. Fortran, Pascal, et C ont été conçus pour la programmation impérative.