Il y a plusieurs styles de programmation, c'est-à-dire plusieurs façons de concevoir des programmes. Les trois principaux sont : le style applicatif, le style impératif et le style à objets. Ce chapitre présente les traits applicatifs de Java.
Le style applicatif est entièrement fondé sur l'évaluation d'expressions satisfaisant la propriété : la valeur d'une expression ne dépend que des valeurs des sous-expressions et de l'opération qui les combine. Ce style conduit souvent à des programmes concis et faciles à comprendre, et que certains langages, comme Caml, savent exécuter efficacement. La structure la plus importante est celle de fonction, ce qui fait qu'on parle souvent du style fonctionnel au lieu d'applicatif : la définition d'une fonction exprime qu'une expression dépend d'un ou de plusieurs paramètres. Ce style recourt souvent à la récursivité, c'est-à-dire à la capacité d'une fonction de s'appeler elle-même. Les définitions récursives sont souvent très naturelles et résultent de techniques générales de résolution de problèmes.